Se lanzó como el primer sencillo de su álbum de 1991 Out of Time. Basada en un ostinato de mandolina, fue un éxito inesperado del grupo, debido a su amplia difusión a través de la radio y MTV por su video promocional, aclamado por la crítica. La canción fue el tema de R.E.M. en alcanzar la posición más alta en Estados Unidos, llegando al cuarto puesto en el Billboard Hot 100 y expandiendo la popularidad del grupo. Recibió varias nominaciones en los premios Grammy, ganando dos en las categorías de mejor interpretación pop de un dúo o grupo con vocalista y mejor video musical corto. Éste se basa en Un señor muy viejo con unas alas enormes, cuento de Gabriel Garcia Márquez.
El guitarrista Peter Buck compuso el ostinato principal y el estribillo en una mandolina mientras miraba la televisión un día. Buck había comprado el instrumento recientemente y estaba intentando aprender a tocarlo, grabándose mientras practicaba. Sobre esto, dijo: «Cuando volví a escucharlo al día siguiente, había un puñado de cosas que eran yo aprendiendo a tocar la mandolina y luego estaba lo que se convirtió en “Losing My Religion”, y luego un puñado más de mí aprendiendo a tocar la mandolina».
La grabación del tema comenzó en septiembre de 1990 en el Bearsville Studio A en Woodstock, Nueva York. La canción presenta arreglos creados en el estudio, de mandolina, bajo eléctrico y batería.
El bajista Mike Mills ideó una línea de bajo inspirada en el bajista de Fleetwood Mac John McVie; tal y como reconoció, no pudo idear una para la canción que fuera original.1 Buck comentó sobre los arreglos de la canción que «daban una sensación de vacío. No hay una gama media, simplemente muy sofisticados o muy poco, porque Mike solía tocar bastante despacio el bajo». La banda decidió que el guitarrista de giras Peter Holsapple tocara la guitarra acústica durante la grabación. Buck comentó: «Fue realmente genial: Peter y yo estaríamos en nuestra pequeña cabina, dándolo todo, y Bill y Mike estarían en la otra habitación yendo a por ello. Simplemente, era una sensación mágica». La voz del cantante Michael Stipe se grabó en una sola toma. La instrumentación de cuerda orquestal, arreglada por Mark Bingham, fue añadida por miembros de la Orquesta Sinfónica de Atlanta en los Soundscape Studios en Atlanta, Georgia, en octubre de 1990.
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